J’ai plusieurs fois parlé de la limitation de la qualité des images photographiques par la diffraction lumineuse mais sans entrer dans les détails. A la demande générale de celui qui me l’a demandé, je vais essayer de donner quelques explications pour mieux comprendre pourquoi le photographe numérique doit absolument en tenir compte pour faire de meilleures photos et pour choisir son appareil.

La première chose à savoir est que la diffraction lumineuse est un phénomène très général et parfaitement naturel. Cela fait longtemps que les scientifiques ont remarqué que -d’un côte- les rayons lumineux sont détournés légèrement quand ils passent dans un orifice très étroit et -d’un autre côté- deux rayons lumineux peuvent interagir l’un avec l’autre à condition d’avoir des chemins très proches ou parallèles. C’est même un élément que l’on retrouve à de nombreux niveaux dans la physique quantique. Quand on combine ces deux phénomènes, on constate que la lumière qui passe par un petit espace (comme celui du diaphragme d’un objectif photographique) que l’on obtient non plus un joli point lumineux bien détaillé, mais une zone circulaire irrégulière que l’on appelle en général une tache d’Airy (similaire à la figure circulaire ci-contre).

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OK. On a entendu plein de rumeurs plus ou moins défendables, mais en voici une qui ne semble pas s’appuyer sur autre chose que les souhaits de certains clients de Sony qui ont peur de voir le futur Sony Alpha 900 se situer à des niveaux de prix incompatibles avec la plupart des bourses. Allez savoir ! 24 millions de pixels pourraient exiger un prix élevé, un prix plus proche de 3000€ ou 4000$ que de la cible de 2000$ que l’on peut d’ores et déjà atteindre avec l’acquisition d’un Canon EOS 5D en fin de vie (mais certainement pas encore bon pour la retraite).

L’arrivée du Nikon D700 avec un capteur Full Frame de plus faible résolution que les hauts de gamme comme le Nikon D3 (ou le Sony Alpha 900) a fait murmuer que peut-être (et il faut insister sur ce mot : peut-être) Nikon et Sony viendrait à partager un capteur Full Frame de 12-16 millions de pixels. Nikon lancerait un Nikon D700 et Sony lancerait un Sony Alpha 800 similaire parfois surnommé « flagcheap » ( »flagship » désignant le vaisseau amiral de Sony, l’Alpha 900, « flag-cheap » est un jeu de mot s’appuyant sur « cheap« , « bon marché » en anglais, pour un appareil photo moins cher que le flagship).

Impossible de dire si cela relève de la moindre réalité. Assurément, il y manque de la substance. Mais, l’absence d’information récente provenant de Sony à propos de son haut de gamme (après les infos distillées depuis un an), surtout en ce qui concerne le prix du Sony Alpha 900 fait bouillir les esprits. La logique de la compétition et du marketing pourrait en venir à justifier de combler un trou de la gamme avec un Alpha 800. Et il est déjà arrivé à Sony de laisser filtrer des infos qui cachaient l’arrivée de plusieurs produits simultanément (voir les Alpha 300/350, par exemple).

Avec l’arrivée sur le marché de plusieurs nouveaux appareils photo reflex Full Frame, nous commençons tous à nous demnder quel appareil acheter et s’il faut attendre les appareils seulement annoncés. En fait, on peut prévoir de vraies grosses différences de prix justifiant d’hésiter sur les décisions à prendre. Voic un résumé que j’ai préparé :

Comme vous pouvez le remarquer, il faut s’attendre à ce que le Sony Alpha 900 cible les prix les plus bas malgré son capteur 24MP (ou alors, il aura un petit frère Alpha 800, alors que l’Alpha 900 viserait un prix un peu plus élevé). Mais l’actuel Canon EOS 5D semble bien être une superbe affaire aux prix actuels (tant qu’il y en aura en stock).

On m’a demandé récemment quel serait le prix du prochain appareil photo numérique reflex Sony Alpha 900 flagship. Le problème est qu’aucune information ne semble filtrer à travers les portes cadenassées de Sony. La seule chose que l’on peut dire relève des indications indirectes provenant de la comparaison marketing de la compétition.

Nikon Rumours a affirmé la semaine dernière que le Nikon D700 (ou D700 FX) serait lancé à un prix inférieur à 3000$. On a dit que le Canon EOS 5D MkII arriverait autour de 3500$, mais le Canon EOS 5D est déjà vendu à un prix inférieur à 2000$ dès aujourd’hui. Et le Nikon D3 (d’une ancienne génération, déjà) est encore à peu près à 5000$, à l’exception de quelques petites boutiques à la réputation un peu brumeuse.

Même si on ne prend pas complètement en compte les performances exactes de chacun, je suis obligé de dire que Sony devra se positionner dans cet environnement autour de 2000$ qui est le prix que Canon pourrait imposer. Ainsi souvenons-nous qu’il y a un beau groupe d’amateurs enthousiastes qui sont prêts à payer sensiblement plus que l’habituel 600$-1500$ d’un appareil reflex, mais que la compétition est vraiment ouverte cette année pour s’emparer du marché du Full Frame pour les masses.

Votre estimation vaut la mienne, mais je dirais que la tendance pointe vers le bas (notez comment Canon laisse couler le prix du EOS 5D sur sa fin de vie). Un appareil souhaitant se positionner dans le haut de la fourchette pour le Full Frame pourra sans doute viser vers 2500$ (j’imagine le Canon EOS 5D MkII ou un toujours possible Canon EOS 6D dans ces eaux là, sans compter un possible Nikon D3x en 2009 à des prix tout à fait stratosphériques), mais un produit qui vise un large public devra se tenir autour de 2000$ et préparer un prix de vente réel (dans la rue) en dessous de cette barre (cela pourrait être le cas du Nikon D700 -dont le nom fait plutôt référence au D300 qu’à la famille franchement pro des D3/D3x- et du Sony Alpha 900).

Avec toutes ces discussions à propos des appareils photo Full-Frame (Canon EOS 5D, Nikon D3) and de leurs possibles concurrents ou remplaçants (Sony Alpha 900, Canon EOS 5D Mk II ou d’un nom semblable, etc.) de nombreux photographes pourtant heureux avec leur équipement numérique se demandent : « Mais de quoi s’agit-il donc ? Pourquoi le Full Frame ? »

Et c’est une sacrée bonne question à se poser. Nous allons voir que la réponse court parallèlement à certains commentaires concernant la haute résolution des capteurs. Ce sont souvent les mêmes qui ont remarqué que la résolution extrême n’était pas une fin en soi (malgré les discours en ce sens chez presque toutes les marques du marché) qui ont aussi compris que passer au Full Frame était sans doute une décision importante pour le photographe numérique attentif.

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Nous utilisons tous les jours les capteurs d’images de nos appareils photo numériques (depuis les téléphone-photo jusqu’aux appareils reflex les plus professionnels). Mais qui sait décrire le fonctionnement de cet organe si sensible ? Sauriez-vous défendre les différences, les avantages et les inconvénients du format APS-C et du format Full Frame ? Comment se forme l’image ? Qu’est-ce que le format RAW et à quoi sert-il ou ne peut-il pas servir ?

Vous saurez tout cela en lisant l’article de fond très complet (14 pages) réalisé par Jean-Pierre Louvet pour Futura Sciences : La photo numérique : du capteur à l’image.

Lecture obligatoire avant d’aller plus loin en photographie numérique !

OK ! Comme s’il n’y avait pas assez d’attendre une paire de grosses nouvelles chez Canon et Sony sur le marché des appareils photo numériques haut de gamme, il y a maintenant un autre compétiteur qui pointe le bout de son nez.

Selon Amateur Photographer, Samsung prépare un appareil reflex Full Frame pour contrer le Canon EOS 5D (ou le futur EOS 5D Mk II), le Nikon D3, ou encore le futur Sony Alpha 900. Nous savions que Samsung avait une excellente technologie (partagée avec Pentax) et que le marché haut de gamme exige maintenant des capteurs au format Full Frame, mais il est clair que Samsung a décidé de rester dans la course à tous les niveaux.

Rien n’est encore certain, mais il faudra sans doute attendre 2009, même si les choses peuvent aller très vitre en Corée.

Ok ! Sony n’en a pas encore dit autant, mais c’est clair et limpide comme de l’eau de roche. Voyons les faits et les rumeurs :

• Fait : l’an dernier, Sony présentait une maquette de son futur reflex numérique sous le nom de « flagship« . Rumeur : la taille passablement gigantesque du pentaprisme du viseur présenté pousse les observateurs à considérer la possibilité d’un appareil photo avec un grand capteur Full Frame (après Canon puis Nikon).
• Rumeur : le dit « flagship » devrait s’appeler Sony Alpha 900 pour rester fidèle aux traditions des dénominations des appareils photo pro de la marque défunte Minolta.
• Fait : Sony annonce aujourd’hui qu’ils ont développé un capteur Full-Frame de 24,81MP de résolution avec une collection de caractéristiques passablement bien ciblées pour obtenir une qualité d’image de très haut de gamme. Le composant se livré en quantités industrielle avant la fin de l’année 2008.

La conclusion logique : Sony va utiliser ce nouveau capteur dans son appareil photo connu sous le nom de code de flagship. Il s’appelera vraiment Alpha 900. Il aura une résolution de 24,9 méga-pixels, des rafales à 6 ou 6,3 images par seconde, gestion des pixels à 12 bits, capture optionnelle d’une fenêtre (autorisant la photo à résolution réduite, peut-être à une vitesse encore plus élevée). The Sony Alpha 900 sera disponible en 2008 (exploitant la pleine capacité de production du capteur).

La seule chose qui semble encore incertaine reste le nom, parce qu’il ne s’appuie que sur des supputations et des rumeurs.

Sources pour les caractéristiques exactes du capteur : PhotographyBlog, DPreview.

Une photo est apparue sur certains forums Internet qui est présentée comme montrant le nouvel Alpha 900 àl’IFA de Berlin. Si c’est un faux, c’est un assez bon travail.

Simplement au vu de ce qui apparaît ici, je vais essayer de tirer quelques conclusions et de former quelques commentaires (qui ne restent valides que s’il s’agit bien d’un scoop).

• Sony a un peu nettoyé le design original montré en mars dernier. En particulier, le pentaprisme reste énorme mais a plus belle gueule qu’avant.
• Je ne vois aucun joint entre le boîtier et les optiques. Donc s’il y a tropicalisation elle se limiterait à la protection des boutons et des trapes sur le boitier.
• Un écran LCD sur le dessus, sans doute en complément de celui qui doit être au dos. C’est pourtant un objet qui disparaît de la plupart des reflex (pensez donc clients haut de gamme et photographes pros).
• La plupart des autres éléments visibles de l’interface proviennent de ce que nous connaissons déjà sur l’Alpha 700 (y compris le grip sans doute)

Quoi qu’il en soit, il s’agit plutôt d’un modèle en bois (ou plus vraisemblablement en résine d’ailleurs) : regardez la chambre reflex obturée par un cache plastique et l’alignement du LCD supérieur avec le corps de boîtier ne paraît pas idéalement fini). Mais ça resterait donc une bonne démonstration de l’état actuel du design extérieur par les Sony labs.