J’ai plusieurs fois parlé de la limitation de la qualité des images photographiques par la diffraction lumineuse mais sans entrer dans les détails. A la demande générale de celui qui me l’a demandé, je vais essayer de donner quelques explications pour mieux comprendre pourquoi le photographe numérique doit absolument en tenir compte pour faire de meilleures photos et pour choisir son appareil.

La première chose à savoir est que la diffraction lumineuse est un phénomène très général et parfaitement naturel. Cela fait longtemps que les scientifiques ont remarqué que -d’un côte- les rayons lumineux sont détournés légèrement quand ils passent dans un orifice très étroit et -d’un autre côté- deux rayons lumineux peuvent interagir l’un avec l’autre à condition d’avoir des chemins très proches ou parallèles. C’est même un élément que l’on retrouve à de nombreux niveaux dans la physique quantique. Quand on combine ces deux phénomènes, on constate que la lumière qui passe par un petit espace (comme celui du diaphragme d’un objectif photographique) que l’on obtient non plus un joli point lumineux bien détaillé, mais une zone circulaire irrégulière que l’on appelle en général une tache d’Airy (similaire à la figure circulaire ci-contre).

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Avec toutes ces discussions à propos des appareils photo Full-Frame (Canon EOS 5D, Nikon D3) and de leurs possibles concurrents ou remplaçants (Sony Alpha 900, Canon EOS 5D Mk II ou d’un nom semblable, etc.) de nombreux photographes pourtant heureux avec leur équipement numérique se demandent : « Mais de quoi s’agit-il donc ? Pourquoi le Full Frame ? »

Et c’est une sacrée bonne question à se poser. Nous allons voir que la réponse court parallèlement à certains commentaires concernant la haute résolution des capteurs. Ce sont souvent les mêmes qui ont remarqué que la résolution extrême n’était pas une fin en soi (malgré les discours en ce sens chez presque toutes les marques du marché) qui ont aussi compris que passer au Full Frame était sans doute une décision importante pour le photographe numérique attentif.

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Nous utilisons tous les jours les capteurs d’images de nos appareils photo numériques (depuis les téléphone-photo jusqu’aux appareils reflex les plus professionnels). Mais qui sait décrire le fonctionnement de cet organe si sensible ? Sauriez-vous défendre les différences, les avantages et les inconvénients du format APS-C et du format Full Frame ? Comment se forme l’image ? Qu’est-ce que le format RAW et à quoi sert-il ou ne peut-il pas servir ?

Vous saurez tout cela en lisant l’article de fond très complet (14 pages) réalisé par Jean-Pierre Louvet pour Futura Sciences : La photo numérique : du capteur à l’image.

Lecture obligatoire avant d’aller plus loin en photographie numérique !