Pourquoi la poule a-t-elle traversé la route ? Histoire d’un mème

Pourquoi ?

Lors de l’enregistrement de l’émission radiodiffusée “des papous dans la tête” de France Culture, que j’écoutais le 6 juin 2004, Françoise Treussard s’est demandé rhétoriquement si l’auteur de l’histoire-question de la poule qui a traversé la route était dans la salle. J’ai voulu prendre la chose plus au premier degré et j’ai essayé d’en retrouver l’auteur, sans me douter que je m’embarquais dans une quête de plusieurs années (seulement quelques jours de recherche, mais à travers l’histoire d’Internet).

Comment ?

En fait, la première étape a été de prendre mon Google préféré (et Altavista) pour retrouver facilement des traces de l’origine de ce qui est devenu un mème
tellement l’histoire (question + réponse) est devenue courante sur Internet. C’est alors que j’ai compris l’ampleur de la recherche. Ce que j’imaginais être une blague de potache réussie mais récente s’est révélé beaucoup plus ancienne.

Jusqu’en juillet 2000, les francophones semblent avoir ignoré l’existence de cette poule ou de ce poulet. Mais on peut l’identifier sur un site comme http://www.chez.com/freetimes/philo.htm ou alprerkillersite.ifrance.com/surlespoules.htm mis à jour dans la deuxième moitié de l’an 2000. A ce moment-là, la poule ou le poulet a des raisons philosophiques de traverser. La réponse vient de Platon, Karl Marx, Douglas Hofstadter ou Machiavel. Les deux exemples présentés ici montrent par leur diversité qu’il ne s’agit absolument pas d’originaux mais bien de variations à partir d’une origine peut-être commune mais longuement modifiée.

Ainsi, j’ai fait l’hypothèse (facile à tester sur Internet) que l’origine devait être recherchée dans la langue anglaise et que les observations en français ne seraient que des traductions et des extensions. Et, en fait, on trouve des centaines sinon des milliers de pages web intitulées “Why did the chicken cross the road?” et mises à jour dans la seconde moitié de l’année 2000.

Il devenait alors possible (et souhaitable) d’étendre la recherche plus loin dans le temps.

Dans la seconde moitié de 1996, les versions hypertextes (en HTML) sont rares, mais les versions en simple texte pullulent encore. Mais en 1992, on ne trouve aucune référence à notre brave poulet. En décembre 1993, selon Altavista nous voyons apparaître la question sur le site personnel www.frogtown.com/~mblake/text-files/humor/Music.Humor qui est animé par Lori et Michael Blake.

Note : au même moment, paraît une blague de blonde (mais oui, déjà) qui nous rappelle quelque chose même si elle est isolée au milieu d’un nombre considérable d’autres blagues plus ou moins salaces :

268. Q: Why did the blonde cross the road?
     A: Never mind that! What was she doing out of the bedroom?!?
     R: I don't know.
     A: Neither did she.

[http://www.scc.net/~ytrah/txt/ALLBLOND.TXT]

Maintenant, à force de voir des versions textuelles (sans mise en page web), je me suis dit que la raréfaction pouvait provenir de la grande jeunesse du média (le plus souvent, on considère que le web est né en 1989) et du manque d’archives datant de cette époque. Il y a toutefois un lieu où l’on peut remonter davantage en arrière dans le temps : les groupes de discussion Usenet (ou newsgroups). Google présente l’avantage de maintenir une bonne archive explorable à l’aide du célèbre moteur de recherche. Je me suis donc tourné de ce côté.

A nouveau, le compteur historique a bondi en arrière avec 19 références trouvées entre 1981 et 1989 dans divers groupes dont le très prévisible rec.humor (spécialement consacré aux blagues et à l’humour depuis sa création). Et ces références sont tout à fait passionnantes puisqu’elles nous donnent plusieurs informations intéressantes :

• aucune vraie liste de “why did the chicken cross the road?”
• 11 représentants d’une liste de blagues d’éléphants (entre le 2 février 1992 et le 31 décembre 1993) qui font apparaître la blague suivante :

Why did the elephant cross the road? 
Chicken's day off.

• 1 représentant curieux parce qu’il fait apparaître une version impliquant notre courageux gallinacé mais assez différente de ce que nous connaissons bien (les mathématiciens amateurs savent qu’un ruban de Möbius ou Moebius strip n’a pas d’autre côté parce qu’il s’agit d’une figure géométrique repliée sur elle-même) :

Q: Why did the chicken cross the Moebius strip? 
A: To get to the other ... er, um ...

Premières hypothèses

On peut alors imaginer une blague d’éléphant qui a permis à un humoriste de se lancer sur la piste du poulet et de la série de réponse à la question. Mais on voit bien que le thème de la traversée de la route existe déjà clairement en 1992. Il donne même lieu à des variations puisque nous avons pu facilement identifier un éléphant et une blonde. Dans les deux cas, la raison de la traversée n’est pas claire. Dans le cas de l’éléphant, la réponse est dans la tradition de l’incohérence humoristique ; dans le cas du ruban de Möbius, apparaît la référence à une figure (devrais-je dire une star) des geeks et autres hackers.

Le saut vers des références plus littéraires n’est pas évident et pointe sans doute vers un individu qui a fait une sorte de pont entre les deux univers (même si les véritables hackers se sont toujours réclamés d’une culture plus large que ne voudrait leur attribuer le folklore).

Le saut est d’autant plus remarquable qu’en 1994, on ne voit aucune vraie liste de “why did the chicken cross the road?” et seuls les éléphants restent concernés par le sujet sur Usenet. Il faut attendre 1995 pour voir apparaître des poulets traversant des rues ou des routes, et toujours dans le contexte des admirateurs de la série télévisée et cinématographique Star Trek.

Doit-on attribuer l’apparition des explications philosophiques à la fin de l’année 1993 ? Il devient difficile de l’affirmer sans plus de preuves. Mais tout en tenant compte de la rareté des éléments factuels disponibles, il est  tentant d’imaginer un amateur de philosophie étendant une idée déjà très présente dans le contexte de l’humour anglo-saxon jusqu’à un niveau plus sophistiqué.

Nouveau saut dans le passé

J’ai pu trouver également une référence à un jeu écrit en langage BASIC en 1982 décrit ainsi :

Chicken -- A Great Game:
 Why did the chicken cross the road?
 To lay an egg.
Actually, our chicken is trying to score points by getting safely
across this busy highway. Each time he makes it adds to his score, but
the cars go faster and faster. If he gets hit, the SPCA sends an ambulance
and the cops slow the traffic for a while.

Et là, nous remarquons immédiatement tous les éléments de la blague qui nous intéresse sauf la présence des solutions littéraires ou philosophiques. Cela semble confirmer l’existence d’une origine lointaine pour le mème du poulet traversant la route pour une raison passablement curieuse ou confuse.

Références

Le site de référence : WhyDidTheChickenCrossTheRoad.com (tout au moins celui qui semble avoir le plus de versions de la réponse à la question qui nous taraude).

Quand j’utilise le terme de hacker, je fais simplement référence au sens ancien du mot qui désigne un programmeur de compétence exceptionnelle plutôt que la signification plus récente d’un dangereux adolescent boutonneux ou d’un sombre mafieux, décidé à utiliser l’informatique à des fins destructrices.