Hippopotame dans sa rivière à la fin du jour.

Masai Mara National Park, Kenya
April 2014

L’oiseau est un pique-boeuf à bec jaune qui devait s’envoler chaque fois que l’hippopotame s’enfonçait dans les eaux vertes. Il revenait dès la ré-apparition de son gros perchoir.

Botswana, octobre 2011.

Après cela, vous ne serez pas étonné d’apprendre que les hippopotames sont la première cause de décés, en Afrique, par attaque d’animaux sauvages.

Photographe : Vaclav Silha/Barcroft, pour Guardian.co.uk.

Du point de vue du photographe, il s’agit d’un moment rare où les animaux se concentrent pour franchir les obstacles naturels (comme une rivière) et se déplacent sur des distances considérables. Etre presqu’assuré de croiser des troupeaux géants comme seule l’Afrique semble encore en accueillir (pensez aux bisons d’Amérique du Nord) est une opportunité écologique et photographique que l’on ne peut repousser. Je voulais en profiter depuis longtemps (j’étais déjà allé au Kenya, mais dans une période plus calme, en avril) mais l’opportunité ne s’était pas présentée. En 2008, en recherchant des informations, je suis tombé sur le site web d’Amawanda, agence de tourisme que je connaissais pas (même si le nom me rappelait vaguement quelque chose) qui distribue des voyages nautralistes et photographiques sur le site Etendues Sauvages.

Honnêtement, il n’y avait pas là suffisamment pour attirer mon attention, sauf la promotion de voyages photographiques en Afrique pilotés par des photographes chevronnés comme Michel et Christine Denis-Huot ou Alain Pons (collection Les Exclusifs). Comme il y avait un voyage proposé pour un départ à quelques jours de distance avec Alain Pons en direction du Kenya spécialement à l’occasion de la Grande Migration, je me suis précipité un peu à l’aveuglette. Pour un départ le samedi matin, j’appelais le lundi à l’ouverture : « est-ce que vous avez encore des places ? est-ce que vous pourriez me réserver une de ces places ? » En 4 heures, le sujet était réglé, la réservation posée, l’accord de paiement donné, l’accord de mon chef (pour prendre des congés avec un préavis de quelques jours seulement) obtenu contre toute logique. Le samedi matin je pouvais embarquer à l’aurore.

Notez que dans de pareilles conditions, je me suis retrouvé dans un avion différent du reste de l’équipe, mais le pilotage par Amawanda s’est révélé impeccable. Seul surprise : le passage par Amsterdam (entre Paris et Nairobi) a failli se révéler plus difficile que prévu (surbooking de la compagnie) et il a fallu que je fasse intervenir ma carte de grand voyageur sur Air France-KLM pour monter dans l’avion initialement promis. Sans cela, je serais sans doute passé par Dubaï avec un délai important (et une compensation financière promise de plusieurs centaines d’euros). Arrivé à Nairobi, j’étais réceptionné sans difficulté et conduit à l’hôtel où je pourrais passer la nuit en attendant l’arrivée du reste du groupe.

Nairobi

Pas de problème, l’organisation locale établie par Michel Laplace-Toulouse (African Latitude) s’est révélée parfaite. Qui en aurait douté de la part d’un pionnier de l’accompagnement en safari au Kenya, reconnu par les meilleures agences et fréquemment sollicité par la plupart des photographes professionnels français (il suffit de voir les noms sur le tableau de réservations de son bureau pour comprendre que l’on n’a pas affaire à un amateur). Bravo à Michel et merci pour son accueil chaleureux dans les faubourgs de Nairobi.

L’équipe qui est arrivée ce dimanche matin à Nairobi comprenait des amateurs de photographie certains et des amateurs tout court. Mais tous étaient décidés à tirer le meilleur partie photographique et nautraliste de ces quelques jours. C’est important parce que des groupes moins homogènes sont parfois tiraillés entre les demandes incompatibles d’un photographe qui souhaite rester plusieurs heures en présence d’un animal immobile dans l’espoir d’une photo jamais garantie et d’un voyage plus détendu qui apprécierait davantage de nouveautés et de surprises ou des distractions moins polarisées sur la pratique photographiques. Reconnaissons que nous autres photographes sommes parfois un peu insupportables pour nos compagnons de route.

Masai Mara

Nous avons rapidement pris la route pour le parc national du Masai Mara. C’est assez long (5 heures environ) mais par nécessairement inconfortable (je passe sous silence un cahot qui m’a envoyé cogner au plafond du 4×4 pour y laisser des cheveux, de la peau et quelques gouttes de sang ; les routes ne sont pas toutes identiques à nos autoroutes quand on s’éloigne vraiment de la capitale). Ne comptez pas faire de photo en route en dehors de quelques paysages des contreforts de la vallée du Rift. Les animaux sauvages ne se retrouvent pas partout dans un pays qui a une population industrieuse de presque 40 millions d’habitants.

L’arrivée au Masai Mara se fait par l’une des portes officielles et nous avons pu retrouver un camp réservé sur les bords de la rivière Talek.

Je ne détaillerai pas les journées de safari photo, mais il faut retenir quelques éléments qui me paraissent pouvoir intéresser un candidat à ce genre d’expédition :

• Le camp dans le parc est préférable pour pouvoir être à pied d’oeuvre avec une heure d’avance sur ceux qui logent dans des lodges extérieurs (il y a aussi des lodges dans le parc à des tarifs élevés)
• La journée photographique est rythmée par : lever avant l’aurore, départ au lever du soleil pour des photos jusque vers 10h (le milieu de la journée est moins favorable aux belles images), reprise vers 16h jusqu’au coucher du soleil, retour au camp. Selon l’organisation on peut revenir déjeuner au camp ou pique-niquer plus librement.
• Le nombre de personnes par voiture est à surveiller pour faire des photos dans de bonnes conditions : l’animal à photographier est d’un côté (souvent à gauche), à chaque rang, on peut mettre un photographe à la fenêtre et un au toit (s’il est ouvert). Mais pas plus. Autrement, on regarde, mais on ne photographie pas. Et même dans ces conditions, il est important de rester civil pour ne pas se gêner mutuellement. Cela explique que les voyages à destination des photographes exigent plus de véhicules (et soient donc plus chers). Dans notre cas, un grand véhicule pour accueillir 5 photographes, Alain Pons et le chauffeur ; c’était bien.

En pratique, ce mois de septembre 2008 s’est caractérisé par quelques éléments soit prévisibles, soit inattendus (pour moi) qui ont convergé pour rendre ce safari photo vraiment exceptionnel. Tout d’abord, les événements politiques de fin 2007 et début 2008 ont vidé le pays de ses touristes. Fin 2008, la situation est complètement stabilisée comme en atteste le site web du ministère des affaires étrangères qui (au moment où j’écris) s’inquiète plus de la piraterie de l’océan indien que des troubles politiques passés. Néanmoins, cela a fait appel d’air pour les professionnels. Il y avait donc pléthore de photographes réputés comme les Denis-Huot (qui y sont presque résidents), Tony Crocetta (qui a développé sa propre activité d’accompagnement de groupes photo en safari en Afrique de l’Est et dispose d’un camp de première qualité au bord de la Mara), Michel Bureau (avec sa femme, mais du côté de Mara Serena Lodge). Mieux, les équipes de tournages de la BBC avaient envahi les lieux pour filmer des épisodes considérables de Big Cats Diary (des dizaines de véhicules pour spotter les animaux intéressants). Honnêtement, la recherche d’un félin en pleine journée est souvent un sport difficile. Un léopard peut rester couché sous un buisson ou entre des rochers et vous passerez dix fois devant lui sans vous en douter. Mais quand il a été repéré une fois, la BBC laisse un spotter à demeure à quelques dizaines de mètres. Cela donne un répère infaillible et il ne reste plus qu’à demander ou à rester patiemment dans la zone pour le voir apparaître (parfois après un long moment qui peut se compter en heures plutôt qu’en minutes). Mais combinée à la densité d’animaux à l’intérieur du parc, cette situation est extrêmement favorable. La radio fonctionne impeccablement aussi bien en anglais qu’en français et en Kiswahili.

Ajoutons à cela un Alain Pons qui s’est révélé non seulement un photographe émérite, mais un conteur passionnant et un enseignant patient. Complétons avec un guide-chauffeur Sammy Kagwi que l’on ne peut que recommander (parfaitement conscient des contraintes de la photographie, adaptable au delà des exigences habituelles, agréable compagnon de voyage et toujours à l’écoute). Vous obtenez un groupe parfaitement recommandable.

Au tableau de chasse des photographes, nous avons vu 6 léopards (qui a dit qu’ils étaient difficiles à voir ; n’est-ce pas Josette ?), une chasse de gnou par trois guépards avec règlement de compte avec les hyènes, un serval, une traversée de la rivière Mara (un crossing) par un tout petit groupe de gnous et zèbres (pas plus de quelques milliers, ce qui a l’air déjà considérable) et quelques milliers de photographies allant du paysage panoramique au portrait animalier en passant par les petits oiseaux.

Le retour

Le chemin du départ est passé par un court vol entre un terrain d’aviation précaire (sous une pluie battante qui a caché un moment les merveilleux paysages de cette région) et Nairobi, suivi d’un vol régulier de Nairobi à Paris où nous avons même retrouvé Tony Crocetta qui rentrait lui aussi.

Alors que c’était mon deuxième passage dans la Masai Mara (2006 avec Alain Saunier pour Objectif Nature), voilà un voyage dont je garderai longtemps un excellent souvenir. Mieux, l’organisation a été parfaitement à la hauteur y compris lorsque une casse de train arrière a obligé à changer temporairement de véhicule et de chauffeur (certes, la photo et même le confort s’en est ressenti, mais nous n’avons pas ressenti le moindre risque ou la moindre inquiétude tant le sujet était maîtrisé).

Je vous invite à retrouver -dès que vous le pourrez- Rhino Ridge, les rivières Talek et Mara, les félins, les troupeaux d’herbivores, les hippopotames (et peut-être un des très rares rhinocéros), les innombrables oiseaux (jusqu’aux pintades), les ciels tourmentés et les levers de soleil mordorés qui font le plaisir de vivre quelques jours exceptionnels à Masai Mara.

Hippopotame (Hippopotamus amphibius, Hippopotamus, hipopótamo común). Masai Mara, Kenya, septembre 2008.

Il y a encore de la place pour voir les chutes Victoria (Victoria Falls), le parc de Chobe (et ses éléphants) et l’incroyable delta de l’Okavango (pensez-donc ! un grand fleuve qui vient s’épancher dans un delta de terre sans jamais atteindre l’océan).

Source : http://www.coreybehnke.com/.

Tout d’abord, cela a été une expérience très agréable. Tout s’est bien passé et il y a eu des aspects très agréables. Comme d’habitude avec Objectif Nature, le voyage est vraiment organisé au mieux pour les amateurs de photo. C’est terriblement agréable pour les photographes passionnés ; c’est plus dur pour les autres qui risquent de trouver le temps long quand on reste devant des animaux à peu près endormis au cas où ils se lèveraient et nous donneraient un spectacle qui vaille la peine d’être photographié (après une petite heure d’attente, un lion assoupi à l’ombre va se lever pour s’étirer et bailler en montrant ses plus belles dents ou toute autre surprise qui demande à garder le doigt sur le déclencheur).

Les véhicules sont suffisamment larges (ou suffisamment peu chargés) pour permettre à chacun de disposer de place pour un sac photo, un boîtier reflex supplémentaire avec son gros télé, un pied ou tout autre équipement qui fait aussi le photographe de nature. Par contre, la suggestion initiale de partir avec un monopode ne m’a pas parue grandiose. Après un essai de quelques heures, j’ai abandonné celui-ci dans le lodge (mais une autre photographe équipée d’un compact sans stabilisation a trouvé le monopode génial).

Portrait d’un léopard

Pour un « Spécial Léopard« , c’était un « Spécial Léopard » : tous les jours des léopards ! même deux tortues léopards (elles font partie des « small five »). Les animaux sont relativement nombreux et ils sont très proches des véhicules (beaucoup plus qu’au Kenya – ma seule référence). Nous avons vu les « big five » (lions, léopards, rhinocéros, buffles, éléphants) même si nous n’y étions pas pour faire des comptes. Nous avons pu nous retrouver véritablement à l’intérieur d’une troupe d’éléphants puis d’un troupeau de buffles (émotion garantie).

Pour parler également des aspects plus « logistiques », je dois préciser que les transports sont relativement longs entre Johannesburg et les réserves. Comme il s’agit d’une étape de liaison réalisée en voiture, cela peut paraître encore plus long (surtout à l’aller après plusieurs heures d’avion). C’est sans doute inévitable, mais le photographe doit s’en souvenir pour ne pas ronchonner dans le fond du mini-bus.

L’accompagnement a été très bien organisé. Tout d’abord, il faut remercier Christine Denis-Huot qui s’est montrée très agréable, très disponible, jamais envahissante, mais toujours serviable (et qui nous a fait profiter des photos apportées sur son disque dur pour agrémenter certaines soirées).

Les guides et les chauffeurs se sont montrés largement à la hauteur, sauf deux exceptions. L’une, très positive, était Graham notre guide à Vuyatela (Sabi Sands reserve) qui est un guide d’exception du haut de ses 25 ans d’expérience. Il est quasiment admiré par ses collègues et l’on comprend pourquoi. A l’opposé, le ranger de Nkhoro (Sabi Sands reserve, également) n’avait pas plus de trois mois d’expérience et cela se ressentait évidemment au niveau de sa conduite, de sa coopération avec le pisteur/tracker (Franck est particulièrement taciturne, il faut dire), de son assurance ou de ses connaissances générales (flore, faune, …)

Au final, je dois parler des lodges que nous avons utilisés au cours de ce séjour (trois en tout). Je crois que le meilleur équilibre a été trouvé à Motswari (Timbavati reserve) avec un lodge propre, agréable, facile à vivre, et un personnel souriant et serviable. Les deux nuits passées à Vuyatela étaient surprenantes avec un lodge de très haut de gamme : presque trop, tant le niveau de confort contrastait avec les besoins un peu plus limités d’un photographe européen passionné par rapport à un touriste nord-américain de très haut de gamme. Enfin, le lodge de Nkhoro penchait plutôt de l’autre côté avec des salles de bain minimalistes (il est quand même dommage de ne pas avoir une tablette pour poser une brosse à dents), des grillages aux fenêtres (contre les moustiques) pas toujours impeccables sur des fenêtres qui n’étaient pas (re-)fermées à l’arrivée de la nuit (pas très indiqué en pays où les insectes sont une source de maladie). Le personnel était globalement agréable, mais l’encadrement très rude avec eux ce qui ne devait pas jouer positivement. Par contre, il faut admettre que Nkhoro est idéalement placé avec un longue plaine ouverte devant le bar et les salons jusqu’à un point d’eau où les animaux passent continuellement. C’est aussi le cas de Vuyatela (Sabi Sands reserve) qui est à proximité d’un autre point d’eau et où les animaux passent proprement au pied de la plupart des bungalows.

Dans chaque lodge, il nous a été vivement recommandé de ne pas sortir la nuit tombée. Ici, il y a un sifflet pour appeler à l’aide, là un simple coup de fil permet d’obtenir une escorte. Nous avons pu initialement penser qu’il y avait une part de théâtralisation à l’intention des touristes ; il n’en est rien. Les animaux circulent facilement à l’intérieur des lodges dès la nuit tombée. Nous avons pu observer singes et herbivores à plusieurs occasions, mais une très courte coupure de courant à Nkhoro a autorisé une hyène à nous rendre une visite qui n’avait rien d’immédiatement rassurant (seule la présence attentive des rangers était apaisante, même si les armes à feu ne sont utilisées qu’en dernier recours et pour effrayer sans blesser les animaux).

L’un dans l’autre, ce séjour reste un excellent souvenir. Je ne peux que recommander ce voyage organisé par Objectif Nature. Les points négatifs représentent plus une opportunité d’amélioration que des défaillances véritables.

Les photographies rapportées (plus de 2000 avant le tri, un portrait de léopard dont je suis vraiment fier et quelques photos convenables) n’auraient sans doute pas pu être faites dans d’autres conditions.

Mais ce que l’on voit le plus est une langueur attirante. L’élément le plus frappant en est le baillement auquel je veux offrir un bouquet de photographies de pure célébration. Mais n’oubliez pas l’autre face.

L’hippopotame semble bailler, mais cela fait partie de son processus de digestion et il s’agit plutôt d’un rôt.

Par contre, le lion fait la sieste pendant la plus grande partie de la journée (il mange, il dort, il chasse pour manger).