Quand on s’intéresse aux plus grosses images accessibles par Internet, il faut regarder du côté de Google maps et surtout de Google Earth (l’application de navigation à la surface du globe dans les images satellite collectées par Digital Globe et Google).
Dès son lancement, Google Earth a fourni des images de l’ensemble du globe terrestre à 15m/pixel (des pixels de 15 mètres de côté). Mais à partir du 23 mars 2006, 20% de la surface des terres émergées (environ un tiers de la population mondiale) est maintenant décrite par des photos exclusives à une superbe résolution de 70cm/p (parfois même 10cm/p ce qui permet de reconnaître les modèles d’avion sur un aéroport et de distinguer les personnes dans un jardin).
Si l’on prend simplement la résolution de base, l’image Google Earth fait tout bonnement 2111 giga-pixels. Impressionnant, mais ce n’est pas tout. Si l’on inclut les zones à haute résolution (oublions les rares zones à 10cm/p), il faut conclure que l’image de Google Earth fait :
- 20% des terres émergées à 0,7m/p : 56 616 giga-pixels
- Le reste à 15m/p : 1988 giga-pixels
Soit un total de 58 604 giga-pixels ! 58 T-pixel !
Ce sera difficile de faire beaucoup plus gros, mais Google y travaille déjà puisque le passage systématique à 0,7m/p pour les masses continentales va amener à à peu près 5 fois ce volume, et les surfaces balayées à 0,1m/p feront grossir vertigineusement le total dès qu’il ne s’agira plus de quelques exemples isolés (comme par exemple actuellement certaines parties de la ville de Las Vegas).
Soyons clairs, la limite principale va prochainement être pour Google : comment tenir accessible une pareille quantité de données sachant qu’il y a aussi une contrainte de temps d’accès (des dizaines de milliers d’accés simultanés depuis partout dans le monde ne peuvent pas être servis par un simple gros disque dur sur un coin de table et cela ne se met pas à jour par un simple copier-coller).
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